Il y a un an, les investisseurs avaient pratiquement abandonné les grands constructeurs automobiles mondiaux. Les actions de Daimler, General Motors et Ford Motor étaient au plus bas depuis 10 ans. Les démarrages de véhicules électriques sans aucune vente valaient parfois plus que les constructeurs automobiles traditionnels comptant des dizaines de milliers d'employés et d'usines dans le monde entier. La pandémie semblait sceller le destin des dinosaures.
Mais il s'avère que les vieux mastodontes ne sont peut-être pas encore condamnés. Les résultats publiés par Daimler jeudi ont souligné un retour remarquable de certains constructeurs automobiles traditionnels. Ces entreprises ont réussi à survivre à la pandémie, à se réorienter vers les véhicules électriques et à convaincre les investisseurs boursiers qu'ils ne laisseront pas Tesla prendre leurs clients sans se battre.
Les actions de Daimler ont triplé depuis qu'elles ont atteint un point bas en mars et ont de nouveau augmenté jeudi après que la société a annoncé que le bénéfice net pour l'année avait augmenté de près de 50% à 4 milliards d'euros, soit 4,8 milliards de dollars, par rapport à 2019.
En plus de gagner plus d'argent que ce que les investisseurs pensaient possible en une année de turbulences, les deux sociétés, qui datent du début du XXe siècle, ont pris des décisions qui montrent qu'elles appréhendent les changements technologiques qui bouleversent l'industrie.
G.M. a changé les perceptions de son engagement envers les véhicules électriques lorsqu'il a déclaré le mois dernier qu'il le ferait Éliminer progressivement les véhicules alimentés par des combustibles fossiles d'ici 2035. Les actions de Daimler ont grimpé en flèche après que la société a annoncé ce mois-ci qu'elle diviserait ses divisions de voitures et de camions en sociétés distinctes, chacune avec sa propre liste d'actions. Daimler, basé à Stuttgart, en Allemagne, fabrique des voitures de luxe Mercedes-Benz et des camions Freightliner.
Ola Källenius, le PDG de Daimler, a déclaré que la décision de démanteler l'entreprise visait à donner aux managers plus de liberté pour réagir aux changements technologiques.
«Alors que la vitesse de transformation des industries automobiles s'accélère», a déclaré M. Källenius dans une interview, «la rapidité de la prise de décision est cruciale.»
La promesse de G.M. de renoncer aux combustibles fossiles, mais pas avant 14 ans, a déclenché une réaction en chaîne dans l’industrie. Ford a déclaré mercredi que d'ici 2030, toutes ses voitures particulières vendues en Europe fonctionneraient uniquement sur batteries. Jaguar Land Rover a déclaré lundi que toutes ses voitures de luxe Jaguar et 60% des SUV de luxe Land Rover fonctionneraient uniquement sur batteries d'ici 2030.
M. Källenius a évité de faire une déclaration similaire. Dans de nombreux marchés où l'entreprise est active, il n'y a pas d'infrastructure pour les voitures électriques, a-t-il souligné. Par conséquent, un vœu d'abstinence des combustibles fossiles «n'est pas quelque chose que nous devrions faire juste pour faire la une», a-t-il déclaré.
Mais tous les futurs modèles Mercedes-Benz seront conçus pour être électriques, a déclaré M. Källenius. «Notre voie technologique est claire», a-t-il déclaré. «Nous allons prendre une position de leader. Il est un peu trop tôt pour choisir une date pour le monde à laquelle le dernier moteur à combustion quittera la chaîne de production. "
Les investisseurs semblent récompenser les constructeurs automobiles qui montrent qu'ils peuvent construire des voitures électriques. Les actions de Ford, dont la Mustang Mach-E a obtenu de bonnes critiques, ont doublé depuis qu'elles ont atteint leur plus bas en mars. Les actions du constructeur automobile français Renault ont également plus que doublé depuis; sa sous-compacte abordable Zoe était la voiture à batterie la plus vendue en Europe l'année dernière.
Daimler commencera à vendre plusieurs nouveaux véhicules électriques cette année, y compris la Mercedes-Benz EQS, un équivalent de la voiture haut de gamme de la classe S de la société. L'EQS sera mis en vente cet été pour un prix de départ probablement supérieur à 100 000 $.
«Petit à petit, le marché financier commence à examiner notre portefeuille technologique et tout ce que nous avons dans le pipeline», a déclaré M. Källenius.
Jusqu'à présent, les voitures électriques sont loin d'être aussi rentables pour Daimler et d'autres constructeurs automobiles traditionnels que les modèles à essence. Les systèmes de batterie sont plus coûteux que les moteurs et les transmissions conventionnels, et les constructeurs automobiles apprennent encore à fabriquer efficacement des voitures électriques. Il faudra du temps pour atteindre les marges bénéficiaires «auxquelles nous sommes habitués du côté de la combustion interne», a déclaré M. Källenius.
Le bénéfice étonnamment sain de Daimler en 2020 était le résultat d'une réduction des coûts à l'ancienne plutôt que d'une percée technologique. L'entreprise a réduit sa main-d'œuvre de 7 000 employés, soit 4%, et réduit le budget de recherche et développement, qui, selon M. Källenius, était encore important par rapport à ses concurrents.
Lorsque la pandémie a frappé, Daimler a rapidement réduit la production pour ne pas être coincé avec des véhicules invendus, a déclaré M. Källenius.
Même après les fortes hausses du cours de leurs actions, Daimler et G.M. ne valent toujours qu'environ un dixième de plus en bourse que Tesla, qui ne fait qu'une infime partie du nombre de véhicules. Les investisseurs sont éblouis par Elon Musk, le PDG de Tesla, et ont plus confiance en une entreprise qui ne fabrique que des voitures électriques.
Comme l'a concédé M. Källenius, les dinosaures ont encore beaucoup de choses à convaincre avant que les investisseurs ne croient avoir autant de potentiel.
«Le marché financier va attendre et voir un peu», a-t-il déclaré. «Comment cela va-t-il se passer?»
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